Un carril VAO —también llamado carril de ocupación o bus-VAO— es un carril reservado en determinadas vías, sobre todo en los accesos a las grandes ciudades, para favorecer a los vehículos que transportan a más de una persona y al transporte colectivo.
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Su objetivo es claro: reducir atascos, mejorar la fluidez del tráfico y fomentar que no se viaje solo en coche. Por ese motivo, su uso está regulado y no todos los vehículos pueden circular por ellos en cualquier momento. Las condiciones pueden variar según el tramo, el horario o la situación del tráfico, y en todos los casos es la señalización la que determina quién puede acceder y en qué circunstancias.
Dónde hay carriles VAO en España
Los carriles VAO en España se concentran, sobre todo, en los corredores de entrada a grandes áreas metropolitanas, donde el tráfico es más intenso en horas punta. Estos son los principales carriles VAO que ya están en funcionamiento:
- Madrid (A-6). Es el carril VAO más antiguo y conocido. Se sitúa en la calzada central de la A-6, entre los kilómetros 6 y 20, con sentido reversible y horarios variables según el día y la franja horaria.
- Barcelona (C-58, Ripollet–avenida Meridiana). La C-58 cuenta con carriles VAO en ambos sentidos entre Ripollet y la avenida Meridiana, con horarios definidos de entrada y salida en días laborables. Fuera de esas franjas, el carril puede abrirse al tráfico general.
- Granada (GR-3211). En esta vía existen carriles VAO en ambos sentidos, destinados a mejorar la fluidez del tráfico en los accesos a la ciudad.
- Mallorca (Ma-19). En la autopista Ma-19 funciona un carril VAO entre el aeropuerto de Palma y la ciudad, en sentido hacia Palma, para aliviar los atascos en uno de los tramos más transitados de la isla.
- Sevilla (Aljarafe–Sevilla). Un carril VAO conecta la zona del Aljarafe norte con Sevilla a través del Puente de la Señorita, con el objetivo de mejorar la movilidad.
A estos carriles ya operativos se sumará próximamente el carril bus-VAO de la A-2, en el acceso a Madrid desde el Corredor del Henares. A diferencia de otros VAO, no estará físicamente separado del resto de la vía, sino que utilizará el carril izquierdo de cada sentido de la autovía y funcionará de forma dinámica: se activará como VAO en horas punta y será de uso general el resto del tiempo. Su puesta en marcha está prevista por fases y contará con señalización variable y sistemas de control para regular el acceso.
Para hacerse una idea de la efectividad de estos carriles, el pionero de la A-6 de Madrid, en funcionamiento desde 1991, logró reducir en un 47% el porcentaje de coches con un solo ocupante durante sus 10 primeros años. Ese resultado explica que otros municipios estén valorando la implantación de carriles VAO como una herramienta para aliviar los atascos en los tramos de entrada.
Cambios recientes en los carriles VAO y nuevas restricciones
En los últimos años, la regulación de los carriles VAO ha ido ajustándose para reforzar su función original: reducir el número de vehículos con un solo ocupante. En ese contexto se enmarcan los cambios introducidos desde finales de enero, que afectan a qué vehículos pueden acceder y en qué condiciones.
La principal novedad es que la ocupación vuelve a ser el criterio central. Circular solo por un carril VAO deja de estar permitido de forma generalizada, incluso en el caso de vehículos con distintivo ambiental. Es decir, tener etiqueta CERO o ECO ya no garantiza por sí solo el acceso si el vehículo va ocupado únicamente por el conductor.
Este cambio responde a una idea sencilla: evitar que los carriles VAO se saturen y sigan cumpliendo su función de aliviar la congestión en los accesos más conflictivos. Por eso, las condiciones de uso pueden variar según la franja horaria, el tramo o la intensidad del tráfico, y es cada vez más habitual que el acceso se regule de forma dinámica mediante paneles informativos.
En este nuevo escenario, las motocicletas mantienen su acceso a los carriles VAO, al considerarse un vehículo eficiente en términos de ocupación del espacio y fluidez del tráfico. También siguen existiendo excepciones y autorizaciones específicas —como taxis, vehículos de servicios públicos o casos debidamente señalizados—, siempre supeditadas a lo que marque la señalización.
La clave para el conductor es clara: ya no basta con conocer la norma general. Antes de acceder a un carril VAO conviene fijarse en los paneles y señales del tramo concreto, porque son ellos los que determinan en cada momento quién puede circular y quién no.
¿Qué vehículos pueden circular por un carril VAO?
El acceso a un carril VAO no es libre y depende siempre del número de ocupantes, del tipo de vehículo y de la señalización del tramo. Aunque existen normas generales, las condiciones concretas pueden variar según la vía, el horario o la intensidad del tráfico.
Vehículos con dos o más ocupantes
Por norma general, pueden circular por un carril VAO los vehículos que transporten al menos a dos personas, incluido el conductor. En este grupo se incluyen:
- Turismos y vehículos mixtos (como furgonetas) que cumplan el número mínimo de ocupantes indicado.
- Autobuses y autobuses articulados, tanto de transporte público como discrecional.
- Vehículos de transporte colectivo autorizados expresamente.
En estos casos, la ocupación es el criterio principal y el acceso suele estar permitido salvo que la señalización indique lo contrario.
Vehículos que pueden circular con un solo ocupante
Existen excepciones que permiten circular por un carril VAO aunque el vehículo vaya ocupado únicamente por el conductor, siempre que así lo autorice la señalización:
- Motocicletas de dos o tres ruedas, que mantienen su acceso al considerarse vehículos eficientes en términos de espacio y fluidez del tráfico.
- Taxis y vehículos de carsharing, debidamente identificados.
- Vehículos con distintivo CERO emisiones, cuando la señalización variable lo permita.
- Vehículos que transporten a personas con movilidad reducida, identificados con la señal V-15 y con la autorización correspondiente.
¿Cómo se señalizan los carriles VAO?
Los carriles VAO están claramente señalizados, aunque la forma de indicarlo puede variar según la vía y el tramo. Saber identificar estas señales es fundamental, porque son las que determinan en cada momento quién puede circular por el carril y en qué condiciones.
Señales verticales
En muchos accesos a carriles VAO encontrarás señales verticales de fondo azul que indican que se trata de un carril reservado. Entre las más habituales están la S-51a y la S-51b, que señalan carriles reservados para determinados vehículos o para vehículos que deben cumplir un número mínimo de ocupantes.
Estas señales suelen ir acompañadas de pictogramas —como turismos, autobuses o motocicletas— y pueden incluir información adicional, como el horario de uso, el sentido de circulación o restricciones específicas según el tipo de vehículo.
Marcas viales en la calzada
Además de las señales verticales, en el propio asfalto pueden aparecer marcas viales y pictogramas pintados que identifican el carril VAO y refuerzan la información sobre los vehículos autorizados. Estas marcas ayudan a reconocer el carril con antelación y a evitar maniobras indebidas.
Paneles de señalización variable
En muchos carriles VAO, especialmente en los accesos a grandes ciudades, el uso del carril se regula mediante paneles luminosos de señalización variable. Estos paneles permiten:
- Activar o desactivar el carril VAO según la intensidad del tráfico.
- Autorizar o restringir el acceso a determinados vehículos en función de la ocupación o del tipo de vehículo.
- Indicar cambios de sentido en carriles reversibles.
Por eso, incluso cuando un vehículo cumple las condiciones generales, es imprescindible fijarse siempre en los paneles informativos antes de acceder al carril VAO: son ellos los que marcan la norma en cada momento.
Requisitos y normas de uso de los carriles VAO
Al tratarse de carriles situados en autopistas y autovías, en los VAO se aplican las normas generales de circulación para este tipo de vías, además de las restricciones específicas que marque la señalización de tramo.
Cada carril VAO puede tener condiciones distintas según la autoridad que lo gestione, que es la encargada de fijar el sentido de circulación, el horario de uso —especialmente en carriles reversibles— y el número mínimo de ocupantes exigido en cada momento.
En la práctica, esto significa que no basta con conocer la norma general. Antes de acceder a un carril VAO, conviene fijarse en la señalización del tramo concreto, porque es la que indica si el carril está activo y en qué condiciones puedes utilizarlo.
El uso indebido de un carril VAO está considerado una infracción grave. Circular por él sin cumplir las condiciones exigidas puede conllevar una multa de 200 euros, sin pérdida de puntos del carné.
Preguntas frecuentes
A continuación respondemos a algunas de las preguntas más frecuentes:
¿Quién tiene prohibido entrar en un carril VAO?
Con carácter general, tienen prohibido el acceso al carril VAO los camiones y los ciclomotores, ya que no están incluidos entre los vehículos autorizados en ningún caso. Esta prohibición es permanente y no depende del número de ocupantes ni de la señalización del tramo.
Cuando solo lo ocupa un conductor, ¿puede un turismo circular por un carril VAO?
Por norma general, no. Circular en solitario por un carril VAO no está permitido, incluso aunque el vehículo tenga distintivo ambiental. Solo en casos concretos —cuando así lo autorice expresamente la señalización variable— algunos vehículos pueden acceder con un solo ocupante. Por eso es fundamental fijarse en los paneles informativos antes de entrar al carril.
¿Qué vehículos no pueden entrar en un carril VAO?
Además de los vehículos expresamente prohibidos, no pueden acceder al carril VAO aquellos que no cumplan las condiciones exigidas en ese momento, como el número mínimo de ocupantes o las restricciones fijadas por la señalización. Por ejemplo, un turismo que circule solo con el conductor, aunque tenga distintivo ambiental, no podrá utilizar el carril VAO a menos que la señalización lo autorice expresamente.
¿Cuál es la velocidad máxima permitida en un carril VAO?
En un carril VAO no existe un límite de velocidad específico distinto. La velocidad máxima es la misma que tenga establecida la vía en ese tramo y puede variar en función de la señalización fija o variable, igual que en el resto de carriles. Te recordamos aquí los límites de velocidad establecidos en España.
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