Diferencias entre los líquidos de frenos DOT 4 y DOT 5.1: propiedades y cuándo sustituirlo

• Tecnología y motor

La principal diferencia entre el líquido de frenos DOT 4 y DOT 5.1 está en esos valores mínimos. El DOT 5.1 debe soportar temperaturas de ebullición más altas y tiene un límite máximo de viscosidad más bajo a −40 °C. Esta mayor fluidez en frío puede resultar adecuada para sistemas de frenado con componentes hidráulicos controlados electrónicamente. Aun así, no debes sustituir una especificación por otra sin comprobar qué líquido exige el fabricante de tu vehículo.

¿Qué significan las siglas DOT en el líquido de frenos?

DOT son las siglas de Department of Transportation, el Departamento de Transporte de Estados Unidos. La norma estadounidense FMVSS 116 establece requisitos de rendimiento para los líquidos de frenos, entre ellos el punto de ebullición, la viscosidad, la estabilidad, la resistencia a la corrosión y la compatibilidad con determinados componentes del circuito. La clasificación DOT no identifica una marca ni determina por sí sola qué producto debes utilizar en un vehículo concreto.

Los DOT 4 y DOT 5.1 comercializados habitualmente utilizan formulaciones de base glicólica y absorben humedad con el paso del tiempo. Esta humedad reduce progresivamente el punto de ebullición del líquido, de ahí la importancia de respetar los intervalos de sustitución establecidos por el fabricante. La FMVSS 116 identifica expresamente el DOT 5.1 como un fluido de base no siliconada, para diferenciarlo del DOT 5 de silicona.

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Propiedades principales que debe cumplir un fluido hidráulico de frenado

Para funcionar correctamente dentro del circuito, un líquido de frenos debe mantener sus propiedades en condiciones muy diferentes de temperatura y uso. Entre los aspectos regulados o relevantes se encuentran:

• Punto de ebullición elevado, tanto con el líquido nuevo como después de haber absorbido humedad.
• Viscosidad adecuada a bajas temperaturas, para circular correctamente por el sistema hidráulico.
• Estabilidad química y térmica durante su utilización.
• Protección frente a la corrosión de los componentes metálicos.
• Compatibilidad con los materiales y juntas previstos en el sistema.
• Capacidad para transmitir eficazmente la presión hidráulica.

La humedad acumulada reduce el punto de ebullición del líquido. Si este llega a hervir en condiciones de alta temperatura, pueden formarse burbujas de vapor, que son compresibles y reducen la eficacia de la transmisión hidráulica. Por eso, revisar y sustituir el líquido de frenos cuando corresponde forma parte del mantenimiento del vehículo.

Líquido de frenos DOT 4 vs. DOT 5.1: ¿cuáles son sus diferencias?

Según la norma FMVSS 116, el DOT 5.1 debe cumplir unos requisitos mínimos superiores al DOT 4 en cuanto a punto de ebullición y fluidez a muy baja temperatura. Esto no significa, sin embargo, que cualquier producto DOT 5.1 sea necesariamente mejor para cualquier vehículo ni que un DOT 4 de altas prestaciones no pueda superar ampliamente los mínimos de su categoría.

Estos valores son mínimos reglamentarios. Un líquido concreto puede superar ampliamente las cifras exigidas a su categoría. También existen DOT 4 de baja viscosidad diseñados para sistemas modernos de ABS y control electrónico de estabilidad, por lo que no conviene elegir un líquido únicamente porque el número DOT sea superior.

El punto de ebullición en seco y en húmedo de cada componente

El punto de ebullición en seco corresponde al líquido nuevo sometido al ensayo establecido por la norma. El punto de ebullición en húmedo mide el comportamiento del fluido después de un proceso normalizado de humidificación y permite valorar cómo afecta la presencia de humedad a su resistencia térmica.

El DOT 5.1 debe alcanzar como mínimo 260 °C en seco y 180 °C en húmedo, frente a los 230 °C y 155 °C del DOT 4. Estas cifras indican los requisitos mínimos de cada categoría, pero no deben interpretarse como los valores exactos de todos los productos disponibles en el mercado.

Si el líquido alcanza su punto de ebullición durante una frenada muy exigente, pueden formarse burbujas de vapor. Como el gas se comprime con mucha mayor facilidad que el líquido, parte del recorrido del pedal puede dejar de transformarse eficazmente en presión hidráulica sobre los frenos.

Viscosidad y rendimiento en sistemas avanzados de seguridad

Los sistemas ABS y de control electrónico de estabilidad regulan con rapidez la presión hidráulica en las ruedas. En determinadas aplicaciones, una baja viscosidad a temperaturas muy frías facilita el paso del líquido por los componentes hidráulicos y permite una modulación rápida de la presión.

La FMVSS 116 establece para el DOT 5.1 una viscosidad máxima de 900 mm²/s a −40 °C, mientras que para el DOT 4 el límite es de 1.800 mm²/s. No obstante, existen líquidos DOT 4 específicamente formulados con baja viscosidad para vehículos con ABS y sistemas electrónicos de estabilidad, de modo que un DOT 4 de este tipo puede ofrecer una fluidez muy superior a la exigida al DOT 4 convencional.

Por este motivo, no debes elegir el líquido únicamente por su clasificación DOT. Comprueba siempre la especificación indicada por el fabricante en el manual de mantenimiento, en el depósito o en la documentación técnica del vehículo. La propia FMVSS 116 exige que los envases adviertan de que deben seguirse las recomendaciones del fabricante al añadir líquido de frenos.

¿Por qué nunca debes confundir el DOT 5.1 con el DOT 5?

La similitud del nombre puede provocar confusión, pero DOT 5 y DOT 5.1 no son el mismo tipo de líquido. La FMVSS 116 diferencia expresamente entre DOT 5 SILICONE BASE, de base siliconada, y DOT 5.1 NON-SILICONE BASE, de base no siliconada.

Los productos DOT 5.1 habituales son de base glicólica, como ocurre con muchos DOT 3 y DOT 4. El DOT 5, en cambio, utiliza silicona. Los fabricantes de líquidos de base glicólica advierten de que estos no deben mezclarse con DOT 5 de silicona ni con fluidos hidráulicos de base mineral.

Por tanto, cuando compruebes qué líquido necesita tu vehículo, presta atención al decimal. DOT 5 y DOT 5.1 no son denominaciones intercambiables y utilizar un fluido no previsto para el sistema puede provocar problemas de compatibilidad y funcionamiento.

¿Se pueden mezclar el líquido de frenos DOT 4 y el DOT 5.1?

Muchos líquidos DOT 4 y DOT 5.1 de base no siliconada son miscibles entre sí, y existen fabricantes que indican expresamente que determinados productos DOT 5.1 pueden mezclarse con DOT 3 y DOT 4. La FMVSS 116 también incorpora ensayos destinados a evaluar la compatibilidad de los líquidos con otros fluidos de frenos.

Sin embargo, que dos líquidos puedan mezclarse no significa que sean intercambiables en cualquier vehículo. Debes tener en cuenta que:

• Al mezclarlos, las propiedades finales dependen de ambos fluidos y de su proporción.
• Añadir DOT 5.1 a un circuito con DOT 4 no convierte automáticamente todo el líquido en DOT 5.1.
• Incorporar un fluido con menores prestaciones puede reducir el margen térmico o modificar la viscosidad del conjunto.
• Algunos vehículos exigen una viscosidad, homologación o especificación concreta además de la categoría DOT.
• No deben mezclarse fluidos DOT 3, DOT 4 o DOT 5.1 de base glicólica con DOT 5 de silicona ni con líquidos hidráulicos minerales.

Si quieres utilizar una especificación distinta de la que lleva el vehículo, comprueba primero que el fabricante lo autoriza. Cuando sea necesario sustituir completamente el líquido, el circuito debe rellenarse y purgarse con el fluido correcto siguiendo el procedimiento previsto para ese vehículo. Al tratarse de un elemento directamente relacionado con la seguridad, si no tienes los conocimientos o medios necesarios, es preferible que la operación la realice un profesional.

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Cuándo hay que sustituir el líquido de frenos y cómo hacerlo de forma segura

El intervalo de sustitución depende del vehículo y debe consultarse siempre en su programa de mantenimiento. Como referencia general, el RACE recoge que muchos fabricantes recomiendan cambiar el líquido de frenos aproximadamente cada dos años, aunque debe prevalecer el plazo especificado para cada modelo.

No conviene esperar a que aparezcan síntomas para sustituirlo. La humedad absorbida con el tiempo reduce su punto de ebullición y puede comprometer sus prestaciones cuando el sistema alcanza temperaturas elevadas. Si notas un pedal esponjoso, un recorrido anormal o una pérdida de eficacia, el sistema debe revisarse cuanto antes, ya que también puede existir aire en el circuito, una fuga u otro problema mecánico.

La sustitución completa del líquido requiere:

1. Retirar el fluido usado siguiendo el procedimiento indicado para el vehículo.
2. Utilizar únicamente la especificación de líquido recomendada.
3. Purgar correctamente el circuito para eliminar el líquido antiguo y las posibles burbujas de aire.
4. Comprobar que no existen fugas.
5. Verificar el nivel y el funcionamiento correcto del pedal antes de utilizar el vehículo.

El líquido de frenos es un producto que debe manipularse con precaución y la purga incorrecta puede dejar aire dentro del circuito. Si no tienes conocimientos de mecánica, el RACE recomienda que esta operación la realice un técnico especializado.

Si durante la marcha detectas una pérdida importante de capacidad de frenado, mantén el control del vehículo y sigue las indicaciones de nuestra guía sobre cómo reaccionar si fallan los frenos. No continúes circulando con normalidad hasta que el sistema haya sido revisado.